Científicos documentaron por primera vez un catastrófico «blanqueamiento por frío» en los arrecifes mesofóticos del Atolón de Clipperton, invalidando la teoría de que estos ecosistemas profundos eran un refugio seguro contra el calentamiento global.
Un descubrimiento impactante en el remoto Atolón de Clipperton, en el Pacífico Tropical Oriental, ha puesto en jaque las esperanzas de resiliencia coralina. Investigadores documentaron que más del 70 por ciento del coral mesofótico (ubicado entre 30 y 150 metros de profundidad) sufrió un blanqueamiento severo a principios de 2023.
El mecanismo del blanqueamiento por frío
La devastación no fue causada por el calor superficial, la causa clásica del blanqueamiento, sino por un shock térmico letal de agua anormalmente fría.
- La Teoría Invalidada: Los arrecifes profundos eran considerados «búnkeres» naturales inmunes a los picos de temperatura superficial. Este hallazgo demuestra que ya no son refugios seguros.
- Causa Océano-Atmosférica: Este fenómeno contraintuitivo es impulsado por la intensa interacción de dinámicas oceánicas y atmosféricas. Específicamente, la fase fría del fenómeno climático La Niña se combinó con la fase negativa de la Oscilación Decadal del Pacífico (PDO).
- El Efecto: Esta combinación intensificó los vientos alisios del este. Estos vientos empujaron las aguas superficiales cálidas, permitiendo la surgencia o afloramiento de aguas profundas, frías y ricas en nutrientes.
- Elevación del Termoclina: El proceso hizo que el termoclina (la capa que separa el agua cálida de la fría) se elevara de 35 a 40 metros a solo 10 metros. Esto sumergió a los corales mesofóticos en temperaturas hasta 10.3 grados Celsius más frías de lo normal.
La doble amenaza climática
Este hallazgo establece un escenario de doble amenaza climática que reduce drásticamente las opciones de recuperación del coral. Los corales del Pacífico Tropical Oriental enfrentan ahora dos enemigos extremos:
- Blanqueamiento por Calor: Causado por El Niño extremo (calentamiento excesivo del agua superficial).
- Blanqueamiento por Frío: Causado por La Niña extrema (enfriamiento letal de las profundidades por surgencia).
Las proyecciones indican que el cambio climático hará que los eventos extremos de La Niña sigan directamente a los eventos extremos de El Niño. Esto crearía una «pinza climática» que no daría tiempo a los corales para recuperarse. Ello causaría la pérdida irreversible de estos arrecifes de biodiversidad única.
La información y los datos provienen de MILENIO, basados en la expedición científica en el Atolón de Clipperton y el análisis sobre el blanqueamiento por frío en el Pacífico Tropical Oriental.
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