Virólogos proponen adaptar la famosa herramienta de edición genética para que funcione como un antiviral en forma de spray nasal, destruyendo el virus de la influenza desde su raíz.
Un equipo internacional de investigadores, liderado desde el Instituto Doherty, busca revolucionar el tratamiento de las enfermedades respiratorias. En lugar de usar CRISPR para curar enfermedades raras hereditarias, plantean utilizar esta tecnología para frenar la gripe estacional y posibles pandemias de origen animal.
El Mecanismo: Tijeras genéticas contra el virus
El virus de la gripe está compuesto exclusivamente de ARN. Por ello, en lugar de usar la conocida enzima Cas9 (que corta ADN), los científicos apuestan por Cas13, una variante capaz de cortar secuencias de ARN.
- La entrega: El tratamiento se administraría mediante nanopartículas lipídicas (similares a las usadas en algunas vacunas contra la covid) hacia las células del tracto respiratorio.
- El ataque en dos pasos: Primero, un ARN mensajero le ordena a la célula fabricar la enzima Cas13. Luego, un «ARN guía» le indica exactamente qué parte del virus debe cortar.
- El resultado: Al cortar el ARN viral, el virus pierde su capacidad de replicarse y la infección se detiene.
Ventajas frente a los tratamientos actuales
Este enfoque genético busca superar las principales limitaciones de los antivirales que existen hoy en día en el mercado:
| Característica | Antivirales Tradicionales (ej. Tamiflu) | Terapia CRISPR (Cas13) |
| Blanco de ataque | Específicos para ciertas cepas. | Apunta a «regiones conservadas» (zonas casi idénticas en todas las variantes). |
| Resistencia | Pierden eficacia si el virus muta. | Corta la replicación genética, dificultando la evasión del virus. |
| Modalidad de uso | Principalmente tratamiento reactivo. | Tratamiento activo y prevención (células respiratorias pre-armadas). |
Solo en Estados Unidos, la influenza A causa entre 12,000 y 52,000 muertes al año, lo que subraya la urgencia de desarrollar terapias universales que no pierdan efecto ante la aparición de nuevas variantes.
Pruebas de seguridad y obstáculos a superar
El proyecto aún se encuentra en una fase temprana, pero ya muestra resultados prometedores. En la Universidad de Harvard, se utilizó un modelo de «pulmón en un chip» (con células humanas reales) donde el sistema Cas13 logró frenar cepas agresivas como H1N1 y H3N2 sin registrar efectos indeseados visibles.
Sin embargo, especialistas como Nicholas Heaton de la Universidad de Duke advierten sobre tres grandes retos antes de que esto llegue a las farmacias:
- Respuesta inmune: El cuerpo humano podría atacar a la enzima Cas13 al detectarla como un elemento extraño.
- Efectos fuera de objetivo: Existe el riesgo de que la herramienta corte por error cadenas de ARN propias del cuerpo humano.
- Logística anatómica: Llevar las nanopartículas hasta los alvéolos más profundos de los pulmones sigue siendo un desafío técnico complejo.
Información tomada de ROBOTITUS.
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