Tras el lanzamiento y la separación del cohete, la estación terrestre de la ESA en New Norcia (Australia) recibió la primera señal de Smile a las 06:48 CEST. A continuación, los paneles solares de la nave se desplegaron a las 06:49 CEST, lo que significa que Smile ya puede captar la luz solar para abastecer de energía a sus sistemas e instrumentos científicos. La culminación de esta operación supuso el éxito del lanzamiento.
Smile es una colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia China de Ciencias (CAS). Revelará cómo responde la Tierra a las corrientes de partículas y las ráfagas de radiación procedentes del Sol, utilizando una cámara de rayos X para realizar las primeras observaciones del escudo magnético terrestre en el mundo mediante rayos X, y una cámara ultravioleta para observar la aurora boreal resultante de forma ininterrumpida durante 45 horas seguidas.
«Estamos a punto de presenciar algo que nunca antes habíamos visto: la armadura invisible de la Tierra en acción», afirma el director general de la ESA, Josef Aschbacher. «Con Smile, estamos ampliando los límites de la ciencia en un esfuerzo por responder a grandes preguntas que han permanecido en misterio desde que descubrimos, hace más de setenta años, que la Tierra se encuentra a salvo dentro de una gigantesca burbuja magnética».
Añade: «La ESA y China cuentan con un largo historial de cooperación que abarca 25 años, desde los primeros acuerdos de intercambio de datos en la década de 1990 hasta la misión Smile, desarrollada conjuntamente. Esta misión es un testimonio del compromiso de la ESA con la colaboración internacional, el avance del conocimiento científico y la promoción del uso pacífico del espacio».
«Smile arrojará luz sobre los misterios del escudo magnético de la Tierra», afirma David Agnolon, director del proyecto Smile de la ESA. «La misión ha sido posible gracias a una fluida colaboración entre la ESA y la CAS, con contribuciones de socios de toda Europa. Es la primera vez que la ESA y China seleccionan, diseñan, implementan, lanzan y operan conjuntamente una misión y todos estamos muy ilusionados con los importantes descubrimientos científicos que esperamos obtener de Smile durante los próximos tres años».
Ha llegado el momento
Durante casi cuatro mil millones de años, la Tierra ha mantenido un escudo gigante frente al implacable ataque de partículas cargadas procedentes del Sol. Este viento solar puede dañar cualquier cosa a su paso, especialmente cuando se acumula y se convierte en tormentas solares.
El viento solar convertiría nuestra próspera Tierra verde y azul en un páramo rocoso y marrón, si no existiera el campo magnético generado en las profundidades de nuestro planeta. Este campo magnético forma una gigantesca burbuja protectora a nuestro alrededor, llamada magnetosfera.
Por primera vez en la historia, hemos llegado a un punto en el que nuestras herramientas y tecnologías científicas han avanzado lo suficiente como para poder llegar al fondo de cómo funciona exactamente esta defensa contra el viento solar.
La profesora Carole Mundell, directora de ciencia de la ESA, afirma: «Smile es el miembro más reciente de la flota de misiones científicas espaciales de la ESA . Se basa en el innovador legado científico y tecnológico de misiones anteriores, como Cluster y XMM-Newton, y aplica tecnologías probadas y contrastadas de una forma nueva para revelar el entorno magnético de la Tierra como nunca antes se había hecho».
Y continúa : «La colaboración de confianza entre nuestros equipos en Europa y China de ingeniería y ciencia ha resistido a retos globales como las restricciones de viaje por la pandemia y la distribución geográfica de los equipos . Es emocionante ver cómo todo esto se materializa hoy y estoy deseando conocer los nuevos descubrimientos científicos que nos deparará Smile ».
Smile está equipada con un conjunto de instrumentos único diseñado para ofrecernos la primera visión completa de cómo responde el campo magnético de la Tierra al implacable ataque del Sol.
Será la primera misión en observar el escudo magnético de la Tierra con visión de rayos X, para revelar dónde y cómo le impacta el viento solar. Esta interacción provoca perturbaciones, desde subtormentasmenores hasta grandes tormentas geomagnéticas, que se propagan a través de nuestra magnetosfera hacia los polos Norte y Sur.
Allí, las tormentas magnéticas dan lugar a un espectáculo de luces conocido como auroras (la aurora boreal y la aurora austral). Smile utilizará visión ultravioleta para grabar la aurora boreal durante 45 horas seguidas, convirtiéndose en la primera misión en observarla durante tanto tiempo, y la primera desde 2008 en observar el círculo completo de auroras alrededor del Polo Norte en luz ultravioleta.
Al comparar las imágenes de rayos X y ultravioleta, podremos leer en tiempo real la historia de cómo responde la Tierra al embate del viento solar.
«Los datos que recopile Smile nos ayudarán a comprender mejor el planeta Tierra y nuestro Sistema Solar en su conjunto», afirma Philippe Escoubet, científico del proyecto Smile de la ESA. «Y los descubrimientos científicos que revele mejorarán nuestros modelos del entorno magnético de la Tierra, lo que, en última instancia, podría ayudar a mantener la seguridad de nuestros astronautas y tecnologías espaciales durante las próximas décadas».
Preparación para la ciencia
Se eligió el cohete Vega-C que llevó a Smile al espacio porque se ajustaba perfectamente a las necesidades de la misión.
Géraldine Naja, directora de Transporte Espacial de la ESA, afirma: « Desde la idea inicial, pasando por el despegue y hasta los resultados, miles de personas trabajan juntas en equipos de todo el mundo para que Smile sea un éxito. La ingeniería de precisión que requiere un lanzamiento hace que cada uno de ellos sea un logro. Felicidades a todos los socios implicados que han hecho brillar hoy al Vega-C —en particular a Avio, que ha actuado como operador de servicios de lanzamiento por primera vez—, lo que ha permitido un comienzo sin contratiempos para el viaje científico de Smile».
El lanzamiento es solo el principio. Durante el próximo mes, Smile irá aumentando lentamente su altitud a través de 11 encendidos del motor, hasta situarse finalmente en una órbita extremadamente elíptica que la llevará a 121 000 km por encima del Polo Norte para recopilar datos, antes de descender a 5000 km por encima del Polo Sur para transmitirlos de forma eficiente a los científicos que los esperan con impaciencia en la Tierra.
La recopilación de datos comenzará en julio, una vez que el equipo haya desplegado los brazos, abierto las cubiertas de las cámaras y confirmado que todo funciona según lo previsto.
Colaboración europea
Smile es un proyecto verdaderamente internacional, con importantes contribuciones europeas.
En nombre de la ESA, Airbus Defence and Space en España construyó el módulo de carga útil de Smile. Esta parte fundamental de la nave espacial alberga tres de los cuatro instrumentos científicos de la misión —entre ellos, las cámaras de rayos X y ultravioleta—, así como la unidad que controla los instrumentos y el canal de comunicación que envía todos los valiosos datos científicos de vuelta a la Tierra.
Europa también se encargó de la cámara de rayos X, el instrumento más grande de Smile. En nombre de la ESA, esta cámara fue desarrollada y construida en el Reino Unido por la Universidad de Leicester, en colaboración con el Mullard Space Science Laboratory y la Open University, en colaboración con varias otras instituciones de toda Europa.
En conjunto, el módulo de carga útil y la cámara de rayos X contaron con la participación de institutos y empresas de 14 países europeos, siendo el Reino Unido y España los que aportaron las mayores contribuciones.
La contribución financiera de la ESA a la misión asciende a 130 millones de euros, lo que implica más de 25 contratos de adquisición con más de 40 empresas e institutos. Todos los Estados miembros de la ESA contribuyen indirectamente a través del Programa Científico de la agencia, con una contribución media a Smile de unos 28 céntimos por residente europeo.
El proyecto Smile ha dado empleo a cientos de personas durante siete años en Europa y China, y cientos de científicos llevarán a cabo investigaciones durante los próximos años utilizando los datos que recopile Smile.
Fuente: esa
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